Note : Rapport provenant d'une seule source ; en attente de corroboration.
Les courses de cross-country se déroulent sur des terrains variés, comme l'herbe et les bois, et peuvent emprunter des chemins de gravier, des routes et des collines. Ces épreuves ont généralement lieu en hiver, en dehors de la saison régulière d'athlétisme. Pour les compétitions internationales, l'IAAF recommande un parcours principal en boucle de 1 750 à 2 000 mètres, autorisant les obstacles naturels mais excluant les dangers tels que les fossés profonds, les montées ou descentes dangereuses et les sous-bois denses.
L'histoire internationale de ce sport a débuté en 1898 avec la première course internationale à Ville d'Avray, en France. Cinq ans plus tard, les Championnats internationaux de cross-country se déroulaient en Écosse, prélude aux Championnats du monde de cross-country de l'IAAF, créés en 1973 à Waregem, en Belgique. Le cross-country masculin a également figuré au programme olympique à trois reprises : en 1912, 1920 et 1924.
Aux Championnats du monde de cross-country de l'IAAF, Jack Foster est le médaillé d'or le plus âgé à près de 43 ans, et Carlos Lopes le vainqueur individuel le plus âgé à 38 ans et 34 jours. La plus jeune lauréate est Lydia Cheromei, qui a remporté le titre junior féminin à moins de 14 ans. Kenenisa Bekele détient le record avec 16 médailles d'or, dont 12 titres individuels et 4 titres par équipe, avec de nombreuses victoires consécutives sur les distances longues et courtes.