Note : Rapport provenant d'une seule source ; en attente de corroboration.
La société Branch Technology Inc., basée à Chattanooga, dans le Tennessee, a mis au point l'impression 3D Freeform, un procédé innovant permettant de créer des structures en treillis légères pour les bâtiments, en remplacement de la méthode traditionnelle couche par couche. Cette approche permet de réaliser des éléments architecturaux modulaires et esthétiquement distinctifs, tels que des panneaux muraux et des revêtements, à la fois performants et résistants. Selon David Goodloe, membre de l'équipe Concepts Avancés de Branch Technology, cette méthode réduit la consommation de matériaux en éliminant la nécessité d'imprimer des composants entièrement massifs.
Les progrès de Branch Technology ont été en partie impulsés par sa participation au concours « 3D-Printed Habitat Challenge » de la NASA, visant à concevoir des habitats pour l'exploration spatiale lointaine. L'entreprise a remporté la phase II du concours en 2017. Tracie Prater, responsable technique à la NASA, a souligné que si le concours était axé sur la construction d'habitats pour les surfaces planétaires, Branch avait également exploré la fabrication à la demande de systèmes et de fournitures pour l'intérieur d'habitats pressurisés.
L'entreprise a mis au point des buses uniques permettant d'extruder aussi bien des structures en treillis que des couches pleines traditionnelles, souvent combinées dans les panneaux muraux. Cette technique offre des supports solides pour les fixations tout en conservant la légèreté des matériaux. Le choix des matériaux a été influencé par les exigences du projet de la NASA, qui prévoyait des matériaux d'impression similaires à la poussière martienne, aux roches et aux matériaux recyclables issus des missions.
Dans le cadre de ses recherches sur les matériaux, Branch a créé un plastique renforcé de fibres de basalte et a optimisé ses encres d'impression terrestres grâce à ces travaux. Le programme de transfert de technologie de la NASA, au sein de la Direction des missions de technologies spatiales, contribue à adapter les innovations spatiales, comme ce procédé d'impression 3D, aux applications terrestres. L'agence met régulièrement en lumière ces technologies dans sa publication Spinoff, qui présente les retombées commerciales et publiques des technologies spatiales.