Note : Rapport provenant d'une seule source ; en attente de corroboration.
La NASA poursuit le développement de la mission Artemis III, un vol habité en orbite terrestre visant à tester les capacités de rendez-vous et d'amarrage entre son vaisseau spatial Orion et les atterrisseurs commerciaux de Blue Origin et SpaceX. La NASA décrit cette mission comme une étape cruciale avant l'alunissage d'astronautes lors d'Artemis IV, intégrant plusieurs vaisseaux spatiaux et de nouvelles capacités opérationnelles au sein du programme Artemis. Les responsables de la NASA insistent sur la complexité de la mission et soulignent son rôle essentiel dans la coordination en orbite avec les partenaires et les différents équipements nécessaires.
Artemis III emportera quatre astronautes à bord du vaisseau spatial Orion grâce à la fusée Space Launch System (SLS) lancée depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride. Contrairement aux missions lunaires, la fusée utilisera un corps d'espacement à la place de l'étage supérieur cryogénique intermédiaire. Ce corps d'espacement possède la même masse et les mêmes dimensions que l'étage supérieur, mais est dépourvu de capacité de propulsion. Sa conception et sa fabrication sont en cours au Centre de vol spatial Marshall de la NASA, en Alabama, où les matériaux nécessaires à l'assemblage sont actuellement usinés.
Après le lancement, le module de service d'Orion, de fabrication européenne, assurera la propulsion nécessaire pour circulariser l'orbite du vaisseau spatial autour de la Terre. Ceci optimisera les chances de succès de la mission en offrant plusieurs fenêtres de lancement pour les différents éléments impliqués. Outre Orion, des véhicules commerciaux tels que le prototype Starship de SpaceX et l'atterrisseur Blue Moon de Blue Origin participeront également à la mission, illustrant ainsi l'intégration des opérations entre la NASA et ses partenaires.
Ce vol d'essai vise à réduire les risques et à améliorer la compréhension des opérations coordonnées dans l'espace avant une tentative d'alunissage habité lors de la mission Artemis IV, au cours de laquelle il est prévu que des astronautes atterrissent dans la région du pôle Sud de la Lune.