Nota: Informe de una sola fuente; pendiente de corroboración.
Branch Technology Inc., con sede en Chattanooga, Tennessee, desarrolló la impresión 3D de forma libre, un proceso innovador que crea estructuras reticulares ligeras para edificios, en lugar del método tradicional de impresión capa a capa. Este enfoque permite la creación de elementos arquitectónicos modulares y visualmente distintivos, como paneles de pared y revestimientos, que son a la vez eficientes y resistentes. Según David Goodloe, del equipo de Conceptos Avanzados de Branch Technology, este método reduce el consumo de material al eliminar la necesidad de imprimir componentes totalmente sólidos.
El progreso de Branch Technology se debió en parte a su participación en el Desafío de Hábitats Impresos en 3D de la NASA, una competencia para diseñar hábitats para la exploración del espacio profundo. La compañía ganó la Fase II del desafío en 2017. La gerente técnica de la NASA, Tracie Prater, señaló que, si bien el desafío se centró en la construcción de hábitats para superficies planetarias, Branch también exploró la fabricación bajo demanda de sistemas y suministros interiores para hábitats presurizados.
La empresa desarrolló boquillas exclusivas para extruir tanto estructuras reticulares como capas sólidas tradicionales, a menudo combinadas en paneles de pared. Esta técnica proporciona sustratos sólidos para fijaciones, manteniendo al mismo tiempo características de ligereza. Los materiales utilizados se inspiraron en los requisitos del desafío de la NASA, que exigía materiales de impresión similares al polvo marciano, las rocas y los materiales reciclados de las misiones.
Branch creó un plástico reforzado con fibra de basalto como parte de su investigación de materiales y optimizó sus tintas de impresión terrestres basándose en ese trabajo. El programa de Transferencia de Tecnología de la NASA, perteneciente a la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial, ayuda a adaptar innovaciones espaciales, como este proceso de impresión 3D, para aplicaciones terrestres. La agencia destaca regularmente estas tecnologías en su publicación Spinoff, que muestra los beneficios comerciales y públicos de la tecnología espacial.