ملاحظة: تقرير من مصدر واحد؛ في انتظار التأكيد.
قام مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا باختبار نموذج أولي لمحرك دافع مغناطيسي بلازمي ديناميكي (MPD) يعمل بالليثيوم في 24 فبراير 2026. ووصلت قوة المحرك إلى 120 كيلوواط، متجاوزة بذلك قوة المحركات الكهربائية الحالية للمركبات الفضائية التابعة لناسا.
بخلاف أنظمة الدفع الكهربائي الحالية التي تُسرّع الوقود باستخدام الطاقة الشمسية، يستخدم دافع MPD القوى الكهرومغناطيسية الناتجة عن تيارات عالية ومجالات مغناطيسية لتسريع بلازما بخار الليثيوم المعدني. وقد دُرست هذه الطريقة منذ ستينيات القرن الماضي، لكنها لم تُستخدم عمليًا حتى الآن.
خلال خمس عمليات إشعال، تجاوزت درجة حرارة القطب المركزي المصنوع من التنجستن 5000 درجة فهرنهايت (2800 درجة مئوية). أُجريت الاختبارات في منشأة فراغية متخصصة مصممة لمحركات الدفع البخارية المعدنية عالية الطاقة.
تستهلك محركات الدفع الكهربائية عمومًا وقودًا أقل بنسبة تصل إلى 90% من الصواريخ الكيميائية. وتستخدم مهمة ناسا "سايكي" حاليًا محركات دفع كهربائية بقدرة 5 كيلوواط تقريبًا، مما يدفع المركبة الفضائية إلى سرعة تصل إلى 124,000 ميل في الساعة مع مرور الوقت. ويتفوق محرك الدفع الليثيومي MPD على محركات "سايكي" بأكثر من 25 ضعفًا من حيث القدرة.
صرح مدير وكالة ناسا جاريد إسحاقمان بأن الاختبار يمثل تقدماً كبيراً نحو مهمات المريخ المأهولة ويسلط الضوء على الاستثمارات الاستراتيجية في تقنيات الدفع الكهربائي عالية الطاقة.