Nota: Informe de una sola fuente; pendiente de corroboración.
La NASA está avanzando en los planes para la misión Artemis III, un vuelo tripulado en órbita terrestre para probar las capacidades de encuentro y acoplamiento entre su nave espacial Orion y los módulos de aterrizaje comerciales de Blue Origin y SpaceX. La NASA describe esta misión como un paso crucial antes del alunizaje de astronautas durante Artemis IV, integrando múltiples naves espaciales y nuevas capacidades operativas en el programa Artemis. Los funcionarios de la NASA enfatizan la complejidad de la misión y destacan su papel en la coordinación con socios y múltiples componentes de hardware en órbita.
Artemis III lanzará a cuatro astronautas a bordo de la nave espacial Orion mediante el cohete Space Launch System (SLS) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. A diferencia de las misiones lunares, el cohete utilizará un espaciador en lugar de la etapa superior de propulsión criogénica provisional. Este espaciador tiene la misma masa y dimensiones que la etapa superior, pero carece de capacidad de propulsión. Su diseño y fabricación se están llevando a cabo en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Alabama, donde actualmente se mecanizan los materiales para su ensamblaje.
Tras el lanzamiento, el módulo de servicio de Orion, de fabricación europea, proporcionará la propulsión necesaria para circularizar la órbita de la nave alrededor de la Tierra. Esto aumenta las probabilidades de éxito de la misión al permitir múltiples ventanas de lanzamiento para los elementos involucrados. Junto con Orion, también participarán vehículos comerciales como el prototipo del sistema de aterrizaje tripulado Starship de SpaceX y el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin, demostrando así la integración operativa entre la NASA y sus socios.
Este vuelo de prueba tiene como objetivo reducir los riesgos y mejorar la comprensión de las operaciones coordinadas en el espacio antes de que se intente un alunizaje tripulado durante la misión Artemis IV, en la que está previsto que los astronautas aterricen en la región del Polo Sur de la Luna.